El Proyecto

¿Por qué cocodrilos?

Los cocodrilos son depredadores longevos, con sistemas sensoriales muy desarrollados y que viven en entornos complejos y dinámicos. Sin embargo, su cognición ha sido estudiada mucho menos que la de aves y mamíferos. Además, los cocodrilos ocupan una posición evolutiva clave: pertenecen a los arcosaurios y se separaron de las aves (y de los dinosaurios) hace más de 250 millones de años, lo que los convierte en esenciales para comprender cómo evolucionó la cognición en este linaje. Estudiar su comportamiento permite llenar un vacío importante en la investigación comparada y cuestionar la idea de que sólo las especies “clásicamente complejas” son modelos adecuados para el estudio de la cognición animal.

Objetivos de investigación

El estudio de la cognición en cocodrilianos ayuda a cerrar una brecha evolutiva importante y aporta información útil para la conservación, la adaptación a entornos cambiantes, las prácticas de enriquecimiento ambiental y las directrices de bienestar animal. El proyecto se centra en tres objetivos principales:

• RO1 – Ontogenia del aprendizaje: cómo cambian las capacidades de aprendizaje desde las crías recién nacidas hasta los juveniles.
• RO2 – Diferencias individuales: cómo el sexo y rasgos de personalidad como exploración o timidez influyen en el rendimiento de aprendizaje.
• RO3 – Flexibilidad cognitiva: si los cocodrilos se adaptan cuando se invierten las asociaciones entre estímulo y recompensa (reversal learning).

Enfoque y paquetes de trabajo

EvOCRO integra ecología del comportamiento, psicología comparada y biología evolutiva dentro de una red internacional de colaboración. El proyecto aprovecha la oportunidad única de trabajar con poblaciones de Crocodylus moreletii criadas en condiciones seminaturales, que ofrecen un equilibrio ideal entre control experimental y realismo ecológico. En estos entornos observamos a los animales, ponemos a prueba sus capacidades cognitivas y comparamos individuos de distintas edades, sexos y personalidades.

WP1 – Ontogenia del aprendizaje

WP1 examina cómo se desarrolla el aprendizaje desde la eclosión hasta la fase juvenil mediante refuerzo positivo, tareas de discriminación de dos opciones y reversal learning, para cuantificar los cambios cognitivos relacionados con la edad.

WP2 – Diferencias individuales

WP2 evalúa el sexo y rasgos de personalidad (por ejemplo, audacia, exploración, respuesta a la novedad) y los relaciona con los datos de aprendizaje generados en WP1, para comprender cómo las tendencias conductuales estables influyen en la cognición.

WP3 – Flexibilidad cognitiva

WP3 amplía las tareas de aprendizaje invirtiendo repetidamente las asociaciones entre estímulo y recompensa. Esto permite cuantificar la flexibilidad y medir con qué rapidez los individuos se ajustan a nuevas reglas.

WP4 y WP5 – Formación, gestión y comunicación

WP4 se centra en la formación científica, las prácticas de ciencia abierta y el desarrollo de carrera. WP5 incluye la difusión, las publicaciones, las actividades de divulgación y la participación pública a través de medios, talleres y eventos.

Impacto

EvOCRO ampliará el conocimiento científico sobre la cognición en reptiles, proporcionará nuevos conjuntos de datos longitudinales y contribuirá a la investigación evolutiva comparada más allá de las especies modelo clásicas.

Los resultados apoyarán estrategias de conservación, bienestar y manejo en granjas, zoológicos y áreas protegidas, y contribuirán a varios Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas a través de la investigación, la educación y la implicación del público.