Estamos en junio y, con un poco de retraso, por fin llegaron también las lluvias.
Para nosotros, esto trae ventajas y desventajas. Las desventajas están relacionadas sobre todo con los experimentos cognitivos, porque cuando llueve tenemos que suspenderlos sí o sí. La cantidad de lluvia que puede caer en pocos minutos puede dañar el equipo, distraer a los cocodrilos, llenar excesivamente de agua las piscinas y, en general, no nos permite trabajar en las condiciones adecuadas.
Por otro lado, sin embargo, la llegada de las lluvias también trae consigo algo extremadamente importante: las hembras de cocodrilo por fin pueden poner sus huevos.
Así que ha empezado oficialmente el periodo de construcción de nidos y de puesta de huevos, aunque con retraso, precisamente porque las lluvias también llegaron más tarde de lo previsto. El suelo ahora está más blando y es más adecuado para excavar, y las hembras pueden dedicarse a preparar sus nidos.
En el criadero nos damos cuenta de que una hembra ha puesto huevos porque el nido aparece como una pequeña montaña de tierra que ella nunca deja realmente de vigilar. A veces está encima, otras veces permanece cerca. Si está en el agua, quizá para termorregularse, basta con acercarse un poco demasiado a esa montañita para entender que el nido no está abandonado en absoluto… de hecho, la hembra sale del agua para echarte de ahí.
Y les aseguro que lo hace muy bien.
En el criadero, sin embargo, con el objetivo de reducir al mínimo la mortalidad entre la puesta y el nacimiento de la nueva generación de crías, los huevos se retiran del nido y se incuban en condiciones controladas.
El procedimiento siempre lo realizan al menos dos personas, también dependiendo del tamaño y del comportamiento de la hembra. Se entra en el área de los adultos reproductores y lo primero que hay que hacer es localizar a la madre. Una vez localizada, a veces basta con que una persona haga guardia y controle que no se acerque demasiado, sobre todo si permanece en el agua y no muestra intención de defender activamente el nido. En otros casos, en cambio, si sale del agua o ya se encuentra cerca del nido, es necesario contenerla de forma segura, atarla e inmovilizarla temporalmente, para que las personas puedan trabajar en el nido sin riesgos.
Una vez inmovilizada la hembra, se empieza a excavar. El nido se abre con extrema delicadeza: se retiran poco a poco las capas superiores de suelo, a menudo directamente con las manos, hasta llegar a los primeros huevos.
Con un poco de suerte, se pueden encontrar nidos con más de 15 o 20 huevos. Todos los huevos se extraen con cuidado y, en nuestro caso, se colocan temporalmente dentro de un contenedor de plástico.
Después, el nido se vuelve a cerrar, intentando que se parezca lo más posible a como estaba al principio. En ese momento se libera a la hembra y se sale del área de los adultos reproductores.
Siempre con el objetivo de reducir la mortalidad, este año en el criadero decidieron limpiar todos los huevos con un simple paño húmedo. Esto sirve para retirar los restos de suelo y los líquidos presentes en los huevos, sobre todo cuando el nido está muy fresco. Además, ayuda a reducir la presencia futura de moscas, mosquitos, gusanos u otros insectos cuyos huevos microscópicos podrían encontrarse escondidos en la tierra alrededor de los huevos de cocodrilo.
Una vez limpios, los huevos se transfieren a un nuevo contenedor de plástico, preparado con un pequeño sustrato. Luego se acomodan con cuidado y se protegen con una capa fina de plástico ligeramente perforada, para permitir el paso del aire y mantener la humedad.
Cada contenedor se codifica con la fecha y con la información general sobre el nido y la hembra. Finalmente, se lleva a la sala de incubación, donde la temperatura se mantiene controlada y se elige en función de los objetivos establecidos para esa generación de futuros cocodrilos.
Todos estos pasos son necesarios para disminuir la tasa de mortalidad y aumentar lo máximo posible el número de crías que lograrán nacer.
Yo tuve la suerte de ayudar en la extracción de dos nidos, en la limpieza de los huevos y en la preparación de algunos contenedores. Nunca habría pensado que podría tocar con mis propias manos huevos de cocodrilo, extraerlos de un nido y participar directamente en un procedimiento tan delicado.
Fue una experiencia que recordaré para siempre. Una de esas cosas completamente inesperadas que este proyecto, como una pequeña side quest, me ha regalado.
Lamentablemente, no veré nacer a la nueva generación: las crías deberían empezar a salir del huevo a partir de agosto, dependiendo de la fecha de puesta de los primeros nidos. Aun así, saber que contribuí, aunque solo fuera en una pequeña parte, al inicio de este proceso es algo que seguramente llevaré conmigo.
F. M. C.